文章擒住题面“快哉”二字，畅加洗发，风格雄放而雅致，笔势纤徐而畅达，叙议结合，清景交融。
全文分作三段：先叙张梦得建亭之事，再释“快哉亭”命名之由，后就“快哉”二字畅发议论，称赞张梦得情怀之坦然。
文章开篇以叙事兼描述之笔，写出了江水的浩瀚雄伟。题目是《黄州快哉亭记》，而文章却劈头出一“江”字，这与题面有何关涉，快哉亭建在黄州，而黄州濒临大江；那么，为要写亭，先写其江，由大江而引出亭来，这样开头，自然稳妥。此其一。其二，建亭的目的。在于览观江流胜景，既然如此，文章自然要从江水写起，用重笔写出江水的壮观。倘非如此，“览胜”一事，便无从可言，那么，快哉亭的建筑也就失去了意义。其三，文章先出一“江”字，接着运用铺陈的手法，不借笔墨，一连数语，始言其流“奔放肆大”，继曰其势“益张”，末道“波流浸灌，与海泪若”：凡作三层，写出水势的三变，而且愈变愈大。这样写，一是为后文蓄势，欲使其精神倍出；二是为快哉亭描绘出一个阔大雄伟的背景，以使得小巧玲珑的亭台与雄浑壮关的长江成一鲜明的对照，收到相映成趣的艺术效果，文章开篇，顿觉其气势奔放。接下去文章以叙事入题。首提建事之人“清河张君梦得”，次叙建亭背景“滴居齐安”，再述亭之修建及其所在“即其庐之西南为亭”，再言建亭目的“以览观江流之胜”，后点为事命名之人“余兄子瞻”，末出亭名“快哉”。事名最后点出，可谓“千呼万唤始出来”。这样写，在内容上起到了强调、突出的作用。在结构上，为了能使其与下文衔接紧密。作者叙事简练，层次井然。“滴居”二字为后文伏笔，更是章法上的严谨之处。
第二段又分两幅排写，解释亭以“快哉”为名的原由。先写登临亭子之所见令人“快哉”。“南北百里，东西一舍。”这两句是总写，说明在亭子中极目四望，能望见十分开阔的地面，为下文具体写景设下了广大的天地。“涛澜汹涌，风云开阖”，写江流的气势。波浪汹涌固已壮丽，而时隐时现、变幻不定的风云更是雄奇。接着用整齐的对偶句有声有色地描绘了江上白天黑夜的奇景，舟揖之出没，似耳闻鱼龙之悲啸。这种景象瞬息万变，令作者感到怵目惊心，因而“不可久视”。这段描写，将景色的奇幻和壮观写得淋漓尽致。“今乃得玩之几席之上，举目而足”为过渡句，既将文章引向深入，下文的“西望武昌诸山”即从“举目”远视而来，而“玩”“足”两字又自然地流露出得亭之喜，“快哉”之由，照应了题意。从“西望”开始由写江水转入写山冈，也即将视线从江面转至岸上。岸上风光写得明丽清晰，冈陵、草木、云烟、日色、屋舍，尽收眼底，历历如画。江山形胜，对此水色山光，登临者谁都“快哉”于心。文章到此，水到渠成地把快哉亭命名之由点了出来。然而这只是将亭子取名为“快哉”的一个原因。接着再叙述凭吊此地的三国遗迹也足以使人称快。“至于”以下四句，追溯了赤壁大战的情景，笔墨极其简省却又摇曳生姿。“睥睨”传神地描绘出当时曹操、孙权气吞对方的气概。“骋骛”，形象地再现了周瑜、陆逊在战场上争胜角逐的情景。说明凭吊历史遗迹，感染古人的流风余韵也足以使世俗之人称快，这是将亭子取名为“快哉”的另一个原因。
第三段就“快哉”二字抒发议论。引录了宋玉《风赋》中所写的有关故事。这个故事不仅交代了“快哉”两字的来历，而且还从宋玉将风分为雌雄，认为楚王的雄风庶人不得与共生发开去，指出风没有雌雄之分，而人有遇不遇之别，因此，同样一阵风吹在楚王身上感到“快哉”，而吹在老百姓身上就感到忧伤了，这是因为各人的情况不同，和风本身无涉。行文至此，引向了文章主旨的讨论，提出一反一正两种态度：一是假如一个人心中没有自得之乐，那么无论到什么地方，他都不会愉快；一是假如一个人心中坦然自若，不因为外界事物的影响而伤害自己的本性，那么无论到什么地方，他都不会不愉快。接着就以张梦得的具体行为来对后面一种态度作出肯定。这既照应了前面的“何适而非快”，又为下文作铺垫。“而况乎”两句夸张地表现了张梦得居住于此的快乐。文章至此，主旨己显，并已暗与前文的造亭观景相呼应，似乎可以打住了。然而，文情陡起，又生波澜，用“不然”两字反面说开去，再深一层说明文章主旨。作者仍由写景入手，触景生情，黯然神伤。故作者不由得说道：“乌睹其为快也哉！”这句既照应了前文的“使其中不自得，将何往而非病”，又进一步衬托了张梦得“何适而非快”的旷达胸怀，其反洁的语气发人深思，言尽而意不尽。
本文描绘登临所见的景色并由此而引起感慨，抒发议论：认为士处于世，应像张梦得这样心中坦然，“何适而非快”，并以此慰勉包括作者自己在内的所有被贬的人。文章表面上反映了作者身处逆境的旷达胸怀，实际上也流露出他对政治失意的牢骚和不平。